Apnea es una palabra griega que significa “sin aire”. Esta afección se caracteriza por la interrupción de la respiración durante el sueño. Estas interrupciones pueden ser muy cortas pero también pueden durar hasta dos minutos. La frecuencia de los ataques puede ser de hasta 30 veces en una hora o más, interrumpiendo de sobremanera el sueño del paciente.
Hay dos tipos principales de apnea: la apnea obstructiva y la central. Algunos pacientes podrían sufrir los dos tipos simultáneamente y esta se denomina apnea del sueño mixta.
La apnea más común es la obstructiva que se define como la obstrucción reiterada parcial o completa de la faringe provocando intercambios de gases reducidos u obstruidos durante el sueño. La hipopnea se define como una reducción del flujo de aire igual o superior al 50% del flujo normal esperado, durante más de 10 segundos. La apnea se define como la ausencia total de flujo de aire durante más de 10 segundos.
La apnea del sueño es muy común aunque todavía sigue siendo sub-diagnosticada; se estima que un 3% hasta un 5% de la población mundial sufre del síndrome de apnea obstructiva del sueño. Más frecuentemente el paciente típico es masculino, con grave sobrepeso y mayor de 40 años de edad. Sin embargo, cualquier individuo a cualquier edad podría desarrollar apnea del sueño.